Cependant la concurrence fut de plus en plus rude. Il fallut que Steiff se démarque et rende ses produits inimitables. Jusqu’au début des années 1900, on utilisait de petites étiquettes en carton que l’on fixait au corps ou aux vêtements des animaux et des poupées. Ces étiquettes présentaient un motif d’éléphant avec une trompe en « S » symbolisant le « S » de Steiff. Mais, comme elles s’arrachaient facilement, Franz Steiff, un neveu de Margarete Steiff, rechercha une marque de fabrique plus solide et inventa finalement le « bouton à l’oreille ». Après plusieurs tentatives, on décida de fixer un bouton métallique à l’oreille gauche de chaque produit et l’éléphant à la trompe en « S » fut gravé sur ce bouton métallique. La nouvelle marque protégée était dès lors indissociable des produits Steiff et on l’utilisa de cette façon à partir du 1er novembre 1904. La nouvelle marque de fabrique « Knopf im Ohr » (« Bouton à l’oreille ») fut déposée le 20 décembre 1904 et confirmée par écrit le 13 mai 1905. Le bouton métallique au motif d’éléphant servit uniquement dans les années 1904 et 1905, avant d’être remplacé par des boutons vierges et d’autres marqués du nom « Steiff ». La durée d’utilisation très brève du bouton à l’éléphant donne à tous les articles qui en sont dotés un caractère de rareté exceptionnel.

Le 9 mai 1909, peu avant son soixante-deuxième anniversaire, Margarete Steiff mourut. La famille et les employés prirent le deuil, la production fut stoppée pour la toute première fois et les drapeaux dans Giengen furent tous mis en berne. Tout qu'elle avait voulu faire était au départ de subvenir à ses propres besoins, mais elle avait donné à chacun tellement plus, par ses animaux-jouet, suivant son idée qu'ils étaient des "amis pendant la vie" et toujours guidée par la philosophie de sa compagnie "seul le meilleur est assez bon pour nos enfants". Ses neveux reprirent la société et continuèrent à propulser Steiff vers davantage de succès.
En 2002, l'ours en peluche Steiff a atteint une étape importante dans son « voyage de conquête » - son centième anniversaire !
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