L’année 2005 marque le 125ème anniversaire de la fondation de la société Margarete Steiff. La célèbre fabrique de jouets en peluche pour enfants et collectionneurs se penche aujourd’hui sur son passé avec fierté. L’histoire de la société Margarete Steiff est celle de l’extraordinaire ascension d’une humble petite entreprise familiale de couture, devenue la plus célèbre fabrique de jouets en peluche au monde. C’est une histoire pleine d’aventures, faite d’ambition et d’innovation, remplie de nostalgie et de rêves d’enfants. C’est celle d’un jouet qui a été et reste l’un des plus populaire au monde, l’ours en peluche. Et la compagnie Margarete Steiff, qui bénéficie d’un facteur de reconnaissance de plus de 90 % à l’heure actuelle avec le célèbre « bouton à l’oreille », est l’une des plus anciennes marques allemandes existantes.
Margarete Steiff parvint à créer quelque chose d’impossible pour son époque. En dépit d’un sévère handicap, elle se fixa un but et devint la fondatrice d’une compagnie prospère. Après avoir été dépendante durant des années, elle fut ainsi la providence de sa famille. A l’époque, elle ne pouvait pas deviner que sa petite ligne de production deviendrait l’une des principales manufactures de jouets en peluche traditionnels, et que la petite compagnie familiale se transformerait en l’une des premières compagnies au monde dans ce secteur. 125 ans après la fondation de la société, près de 1,5 millions de peluches Steiff sont vendues chaque année pour devenir, auprès d’enfants ou de collectionneurs passionnés, des « amis pour la vie », selon 800 modèles différents, réalisés à la main, avec le même soin attentif qu’à l’origine, en dépit de nombreuses innovations technologiques.
Pleine de détermination et de joie de vivre et malgré sa paralysie des deux jambes, Margarete commença à coudre des vêtements en 1866 et devint bientôt une couturière experte, recevant des commandes de tout le voisinage. Dès 1877, elle ouvrit une boutique de confection dans sa ville natale où elle vendait des vêtements de feutre qu’elle avait conçus et cousus. Sa nouvelle société de vente par correspondance fut un succès immédiat, et bientôt elle put employer quelques personnes pour l’aider à produire ses vêtements. Comme le voyage sur les défilés de mode européens et les foires commerciales étaient difficiles pour elle, Margarete suivait sur des magazines les progrès des développements dans l'industrie.
C'est dans un célèbre magazine allemand 'Modenwelt' que Margarete trouva un modèle pour concevoir un éléphant jouet. Ainsi elle commença à fabriquer quelques animaux en feutre, qui pouvaient être employés comme jouets ou comme pelotes à épingles. Ce modèle enchanta ses amis et la famille l'encouragea à ouvrir son propre magasin ; la même année Margarete Steiff Gmbh fut fondé, et ainsi débuta l'histoire des jouets Steiff. Après le petit éléphant, Margarete produisit également d’autres animaux : chiens, chats, chevaux, lapins et cochons... La demande pour ces nouveaux jouets se propagea dans tout Giengen et la demande fut bientôt devenue trop grande pour le petit magasin de feutre. En 1866, par exemple, elle vendit 5 066 éléphants de feutre. En 1892 la compagnie sortit son premier catalogue, offrant une vue d'ensemble de la gamme toute entière, qui contenait déjà la devise "seul le meilleur est assez bon pour nos enfants", devise encore utilisée aujourd'hui.
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